Plastic Waste in Australia 

 

6 

go so far as to label plastic manufacturing the “plan B for the fossil fuel industry”.

35

 The 

M

inderoo Foundation contends that “oil and gas companies are planning to ‘ride out’ 

decarbonisation in the transport and energy sectors by redirecting fossil fuels into 
plastics.

”

36

 This makes plastics a significant source of future global oil and gas demand.

37

  

Despite the increasing damage that plastic does to human health, animals and the wider 
environment, this report shows that 

Australia’s consumption of 

plastic has increased 

steadily this century, and forecasts are for continued growth. For many years, Australia has 
dealt with its plastic waste crisis by shipping waste plastic overseas, burning or burying it. 

This created an ‘out of sight, out of mind’ mentality. 

But the 2022 collapse of REDcycle,

38

 

which was Australia’s largest soft

-plastics recycling scheme, raised important questions 

about the viability and integrity of plastics recycling, and many of the nations that Australia 
relied on to take its waste have now introduced laws that ban the importation of waste 

plastics. This includes China’s ‘National Sword’ policy

, which was implemented in early 

2018.

39

 

These bans prompted a reassessment of Australia’s plastic waste policies, and

 

resulted in an agreement between government and industry to achieve ambitious targets 
for the recycling and reuse of plastic waste by 2025. These were set out in the 

2025 National 

Packaging Targets

 and the 

2019 National Waste Action Plan

.

40

 Yet, despite these targets, 

recycling rates continued to stagnate, and little progress was made on reducing the volume 
of plastic waste going to landfill.

41

 In 2023 Environment Minister Tanya Plibersek accepted 

that the targets were unlikely to be met and set a new policy mandate for 100% of plastic to 
be recycled or reused by 2040 

–

 targets she described as signaling that Australia was 

 

35

 Brigham (2022) 

‘

How the fossil fuel industry is pushing plastics on the world

’

, 

CNBC

, 

https://www.cnbc.com/2022/01/29/how-the-fossil-fuel-industry-is-pushing-plastics-on-the-world-.html 

36

 The Minderoo Foundation (2021) 

The Plastic Waste Makers Index

, p 63, 

https://cdn.minderoo.org/content/uploads/2021/05/27094234/20211105-Plastic-Waste-Makers-Index.pdf 

37

 International Energy Agency (2018) 

The future of petrochemicals

, p 3,  

38

 Vedelage and 

Dowling (2022) ‘Coles, Woolworths recycling scheme collapses after secret stockpiles 

revealed’, 

The Age, 

https://www.theage.com.au/national/coles-woolworths-recycling-scheme-collapses-

after-secret-stockpiles-revealed-20221107-p5bw9q.html 

39

 Wen et al (2021) 

’China’s plastic import ban increases prospects of environmental impact mitigation of 

plastic waste trade flow worldwide

’

, 

Nature Communications

, https://doi.org/10.1038/s41467-020-20741-9

 

40

 See 

Australian Packaging Covenant Organisation (

APCO) (2018) 

Australia’s 2025 National Packaging Targets

, 

https://apco.org.au/national-packaging-targets; Australian Government (2019) 

National Waste Policy Action 

Plan 2019

, https://www.agriculture.gov.au/sites/default/files/documents/national-waste-policy-action-plan-

2019.pdf 

41

 APCO (2023) 

Review of the 2025 National Packaging Targets: Final report

, 

https://documents.packagingcovenant.org.au/public-
documents/Review%20of%20the%202025%20National%20Packaging%20Targets