Plastic Waste in Australia 

 

12 

Stagnant levels of plastic recovery   

While some plastic remains in use by consumers for many years 

–

 in furniture, cars, 

electronics and a host of other longer-lasting products 

–

 most plastic is discarded soon after 

it is purchased.  Single-use plastics, which are on the most extreme end of this scale, make 
up over one-third of plastic produced worldwide.

61

  

The amount of plastic waste

62

 that Australia generates is set to significantly increase, and by 

2049

–

50 will reach a massive 146 kg per person.

63

 This waste either ends up as landfill, goes 

into waste incineration,

64

 

or is ‘recovered’ through recycling

,

65

 energy recovery,

66

 or 

composting.

67

 Recovery through these methods is often touted as the solution to the plastic 

waste problem, but the reality of plastics recovery is much more complicated. Despite 
concerted government efforts, recovery diverts just a fraction of plastic waste from landfill 
or waste incineration.  

Figure 4 below compares Australia’s 

annual consumption of plastic with the amounts that 

are disposed and recovered. The increasing volumes of plastic waste sent for disposal 
closely follow the increase in consumption, while the amount recovered has continued to 
lag far behind. 

 

61

 The Minderoo Foundation (2021) 

The Plastic Waste Makers Index

, p 11  

62

 

Defined as “any discarded, rejected, unwanted, surplus or abandoned matter, including where intended for 

recycling, reprocessing, recovery, purification or sale”. 

Ibid.

, 

p 127. 

63

 DCCEEW (2022) 

Australian Plastics Flows and Fates Study 2020

–

21, 

p 38  

64

 The deposit of solid waste into an incinerator, excluding waste that is sent to energy recovery. Incineration 

results in the destruction of waste material through burning.

 

Ibid.

, 

p 122 

65

 Defined as the process by which solid wastes are collected, sorted, processed, and converted into raw 

materials to be used in the production of new products. This excludes energy recovery and stockpiles. Ibid.,

 

p 

126. 

66

 Defined as the combustion of waste plastics as either a fuel substitute or in specialised waste combustion 

facilities to create heat. Ibid.,

 

p 122 

67

 Defined as biodegradable bioplastic-based articles that degrade and meets the requirements of the 

Australian Standards for commercial composting and/or home composting. Ibid.

, 

p 121