Plastic Waste in Australia 

 

15 

in name only. 

This came after China’s

 2018 ban on the importation of plastic waste.

78

 The 

impact of these more-recent domestic policies is not yet evident in the data. 

So why has plastic recovery not kept pace with consumption and waste? To put it simply, 
plastic recovery is difficult and costly. It is unlikely to ever match current levels of plastic 
waste. 

ENERGY RECOVERY 

About 10% of plastic recovery in Australia can be attributed to plastic waste that is 
converted to energy.

79

 This is mostly in the form of 

‘processed engineered fuel’, 

which is 

commonly used for combustion in cement kilns.

80

 

This has been called a “practic

al and 

sustainable alternative to the use of fossil fuels”.

81

 But while energy recovery from plastic 

has been branded a sustainable alternative to fossil fuels by industry, environmental 
organisations have generally disagreed. The 

Ellen MacArthur Foundation

, for example, 

contends 

that “while some one

-time extra value is gained from the product in the form of 

energy, the materials are then lost from the economy, which means new virgin materials are 

needed to produce the next generation of products”.

82

 To put it simply, plastic is made from 

oil and gas, so burning it simply replaces one fossil fuel product with another 

–

 albeit one 

that goes via another route first as plastics. This means that waste-to-energy does not move 
us away from what is ultimately a fossil fuel economy.  

Furthermore, research suggests that waste-to-energy 

is not simply a ‘neutral’ replacement

 

to conventional fossil-fuel based power systems, but one that is actually more polluting. 
Researchers 

found that “the CO2 emissions generated from 

plastic waste-to-energy systems 

are higher than those from current fossil fuel-based power systems per unit of power 

generated”.

83

 The environmental costs associated with incineration do not stop at 

greenhouse gas emissions. Plastic waste incinerators have been found to release toxic air 
pollution associated with a high risk of cancer.

84

 Incineration is an environmentally costly 

 

78

 Wen et al (2021) 

‘China’s plastic import ban increases prospects of environmental impact mitigation of 

plastic waste trade flow worldwide

’

, 

Nature Communications,

 https://doi.org/10.1038/s41467-020-20741-9

 

79

 Out of 371,300 tonnes of recovered plastic, 37,300 tonnes were sent to energy recovery. That gives a rate of 

10% of all plastics recovered. DCCEEW (2022) 

Australian Plastics Flows and Fates Study 2020-21, 

p 1 

80

 Blue Environment (2022) 

National waste report 2022

, pp 56

–

57

 

81

 Australasian Waste and Recycling Expo (2018) 

Processed engineered fuel,

 

https://awre.com.au/recycling/processed-engineered-fuel 

82

 Ellen Macarthur Foundation (n.d.) 

Plastics and the circular economy, 

https://ellenmacarthurfoundation.org/plastics-and-the-circular-economy-deep-dive

 

83

 Kwon et al (202

3) ‘Nonviable carbon neutrality with plastic waste

-to-

energy’, 

Energy and Environmental 

Science

, https://pubs.rsc.org/en/content/articlelanding/2023/ee/d3ee00969f/unauth 

84

 Lerner (2023) 

‘This ‘climate

-

friendly’ fuel comes with an astronomical cancer risk’, 

The Guardian, 

https://www.theguardian.com/environment/2023/feb/23/climate-friendly-us-program-plastics-fuel-cancer