Plastic Waste in Australia 

 

19 

demand for the kinds of products 

–

 such as shopping trolleys, street furniture and asphalt 

road builder 

–

 that can be made from downcycled soft plastics.

109

 As a result the company 

began stockpiling plastic as early as 2018. The Environmental Protection Agency are still 
struggling to deal with the environmental fallout from the failure of this scheme. Now, 
without any recycler available, soft plastics in Australia are essentially unrecyclable. 

However, it is worth noting that even at REDcycle’s height, it collected less than 5% of soft 

plastic waste.

110

  

That REDcycle ran into so much trouble lays bare the limitations of plastics recycling in 
Australia. It was unrealistic 

for Australia’s consumers, retailers and their suppliers 

to expect 

one small business to solve the 

entire country’s soft

 plastic waste problem. There was little 

demand for the 

company’

s end products and limited support from industry. As the 

Boomerang Alliance’s Jeff Angel puts it

, the failure of REDcycle was testimony to the 

“superficial effort that the packaging industry was putting into plastic recycling” –

 not just of 

REDcycle’s mism

anagement.

111

 

Despite the problems that plague the recycling industry, many insist that a global uptick in 
recycling is just around the corner. But although the plastics industry talks up recycling as a 
solution

112

, it is betting against this as it continues to invest heavily in the production of 

virgin plastics. In anticipation that demand for virgin fossil-fuel based plastics will accelerate, 
the plastics industry plans to invest $400 billion into new petrochemical plants.

113

 A 2021 

Minderoo Foundation

 report found that none of the 100 largest plastic producers procure 

more than two percent of their feedstock from recyclable sources.

114

 The report described 

this pace of transition as “moving at a glacial speed”.

115

 ExxonMobil is planning to increase 

its virgin plastic production capacity by 35%, Sinopec is planning for a 36% boost, PetroChina 
a 38% boost, and SIBUR a massive 240% boost to production.

116

 This is no coincidence: 

many of the largest companies that produce plastic also produce oil, so they have a strong 
economic and logistical incentive to keep using virgin feedstocks. 

 

109

 Ibid. 

110

  Soft Plastics Taskforce (2023) Roadmap to Restart, p 23, 

https://www.woolworthsgroup.com.au/content/dam/wwg/sustainability/documents/Taskforce%20Roadma
p%20-%20Final%20v2.docx.pdf 

111

 

Seccombe (2023) “The soft

-

plastics recycling debacle”, 

The Saturday Paper 

 

112

 For example, plastics industry representative Steve Russell recently told an NPR and Frontline investigation 

that the industry remained committed to ensuring all plastic would be recycled. See NPR and Frontline (2020) 

How big oil misled the public into believing plastic would be recycled, 

https://www.npr.org/2020/09/11/897692090/how-big-oil-misled-the-public-into-believing-plastic-would-be-
recycled 

113

 

Bond, Benham, Vaughan, and Chau (2020) ‘The Future’s Not in Plastics’, 

Carbon Tracker

, p. 39, 

https://carbontracker.org/reports/the-futures-not-in-plastics/ 

114

 Minderoo Foundation (2021) 

The Plastic Waste Makers Index,

 p 36 

115

 Ibid, p. 37 

116

 Ibid.

,

 p 36