Plastic Waste in Australia 

 

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What is common to all of these policies is that they focus on recovery, particularly recycling, 
and not on reducing consumption of plastics in the first place. Where reducing consumption 
is mentioned, it is limited to specific uses. For example, the 2021 National Plastics Plan 
states: 

The simplest way to reduce plastic waste and pollution is to avoid using 
unnecessary and problematic plastics. 

Several state and territory governments have 

already taken successful steps to ban specific problematic single-use plastics. The 
Australian Government will work with states and territories to align these bans 
where practical. [bold in original]

123

 

Work towards the 2021 plan includes several seemingly worthwhile initiatives such as: 

•

 

phase outs of particular kinds of food and beverage packaging 

•

 

a 

‘plastic free beaches’

 

initiative focusing on businesses near ‘Australia’s favourite 

beaches’

 

•

 

encouraging better product design 

•

 

national packaging targets.

124

 

More recent initiatives include a $60 million grants program to modernise plastic 
recycling.

125

 

But none of these goals address the bigger issue of overall plastic consumption. As 
demonstrated above, 

Australia’s plastic consumption is set to increase 

2.5-fold between 

2020-21 and 2049-

50, adding another 113 Sydney Harbour Bridge’s worth of plastic waste 

to our already overwhelmed recycling and recovery facilities. In other words, it is plastic 
consumption that drives plastic waste, not the perpetually-underperforming plastic 
recycling industry. 

In other words, plastic policy in Australia has historically focused more on increasing 
recycling rather than reducing consumption. But the problem is that there is too much 
plastic and, as this research makes clear, we cannot recycle ourselves out of the problem. 
Reducing plastic consumption needs to be an explicit policy goal if waste is to be reduced.  

 

 

123

 Department of Agriculture, Water and the Environment (2021) 

National Plastics Plan

, 

https://www.dcceew.gov.au/environment/protection/waste/plastics-and-packaging/national-plastics-plan 

124

 DCCEEW (2022) 

Prevention

—

addressing plastics at the source

, 

https://www.dcceew.gov.au/environment/protection/waste/plastics-and-packaging/national-plastics-
plan/prevention#industry-shift-to-easily-recyclable-plastics 

125

 DCCEEW (2023) 

The RMF Plastics Technology stream

, 

https://www.dcceew.gov.au/environment/protection/waste/how-we-manage-waste/recycling-
modernisation-fund/plastics-technology-stream#transcript