Plastic Waste in Australia 

 

32 

Conclusion 

Despite repeated promises from successive governments, Australia has a growing plastic 
waste problem. So far, 

the ‘circular economy’

 has been touted as the cure-all solution. But 

the plastic waste crisis is driven by ever increasing production and consumption, not the 
perpetually underperforming plastic recycling industry. Only about 15% of all plastic waste 
generated over the last 20 years has been recovered through recycling, composting or 
energy recovery.

164

 These forms of plastic waste recovery have not kept pace with 

consumption and waste because they are difficult and costly, and unlikely to ever match 
current levels of plastic waste. The recycling process also sheds high levels of microplastics, 
which is just one way that plastics create environmental and health issues. Given this, it is 
hard to see the idea that Australia will recycle our way out of the plastics waste crisis as 
anything more than greenwash. As environmental organisation 

Break Free From Plastic

 puts 

it: “

We cannot recycle our way out of the plastic problem and companies that are claiming it 

is the solution are simply avoiding making real change.

”

165

 

The only way to effectively reduce plastic pollution is to drastically reduce the production 
and consumption of plastics in the first place. Instead of a doubling the amount of waste we 
produce we should aim to cut it by half. However, current policies do not include measures 
to cap or phase down the production and consumption of plastics. A reduction in production 
and consumption, similar to carbon reduction targets, could set the agenda for real action 
on plastics waste. 

Other solutions include extended corporate responsibility programs such as the one that 
will soon be introduced in the UK, and a plastics tax similar to what the European Union is 
looking to implement. The tax raised through these policies could be used as a source of 
funding to solve many of these issues. 

Like the rest of the world, Australia is a long way from eliminating the use of plastics. Even 
reducing production and consumption to a level that it can all be effectively dealt with in a 
truly circular economy seems like a distant utopia. What can be done in the interim? We 
propose the following 

‘360 ecology check’ to address the issues discussed in this report. 

This 

check would ensure that plastics are managed holistically, from production through to use 
and disposal, and to put an end to claims about recycling that are misleading and ineffective 
at dealing with the plastics waste problem. The 360 ecology check aims to ensure that 
plastics and the systems for dealing with plastic when they become waste are: 

 

164

 Recovered plastic as a portion of all plastic waste generated for years 2000 to 2020

–

21. 

165

 Nation of Change (2020) 

Coca-Cola leading plastic polluter worldwide for second year in a row, 

https://www.nationofchange.org/2020/09/05/coca-cola-leading-plastic-polluter-worldwide-for-second-year-
in-a-row/